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Ulemas, ayatolás y si hay o no clérigos en el islam

La jerarquía religiosa en el islam no está institucionalizada, lo cual no significa que no exista un cuerpo de eruditos en materias islámicas en el que se integran expertos con distintas funciones, saberes y categorías. Incluso entre los chiíes, no hay unanimidad en la escala a pesar de estar más claro el corporativismo.

Grosso modo, los ulemas son los especialistas en materia religiosa islámica, que pueden cumplir distintas funciones, desde elaborar fetuas* (entonces se llamarán ‘muftíes’) a juzgar (‘cadíes’) o asesorar en materia civil o económica. En buena parte de los Estados de mayoría musulmana los ulemas conforman un cuerpo funcionarial que se ocupa también de las tareas administrativas de la gestión del culto. En el nivel más bajo de conocimientos y dedicaciones, están los imames y los mulás, que incluso pueden ser simples guías de la oración comunitaria en las mezquitas, y en el más alto está el muftí de cada Estado, un cargo político que se ocupa, no sin polémica, de la acomodación de la legislación del país a la sharía*. Con todo, no existe una carrera académica u oficial que conceda el titulo de ulema, no hay escuelas o madrasas de ulemas, sino que el ulema debe ganarse su reputación a través de su maestría y ejemplo, lo que le convierte en un jeque, alguien a quien respetar y seguir. De ahí que con la actual diversificación del saber y la autoridad los ulemas sean a menudo fuente de contestación a los regímenes en curso.

En el ámbito del islam chií, existe un consenso no regulado que sitúa a la cabeza de la comunidad a los ayatolás, una distinción que otorga el consenso de los colegas, no siempre fácil. Son los guías espirituales y referencias de autoridad en la exégesis legal de los textos religiosos, y con la progresiva politización de los hombres de religión chiíes, los ayatolás se fueron convirtiendo en líderes populares. Así, ya en el siglo XIX surgió una figura superior, el gran ayatolá o maryá taqlid, distinción que otorgan los pares y cuyo número alcanza en la actualidad las tres docenas, si bien son 4 o 5 los maryás de mayor influencia. La escala se completa, se forma oficiosa y de menor a mayor autoridad, con el seminarista o talibán, el licenciado exégeta o muchtahidín, el predicador facultado y el hoyatoleslam, que está capacitado para emitir opiniones legales.